仓慈，是淮南郡(今安徽寿县境)人，最初是郡府里的一个小官吏。公元209年，曹操令张辽等率军在合肥屯田，仓慈升为绥集都尉，后调任长安令。他为政清廉，不畏强暴，“史民畏而爱之”。231年，仓慈出任敦煌太守。

仓慈生活的时代，正是内地与西域形势都处于动荡不安的时代。东汉末年，随着黄巾军起义的失败，地主阶级之间的矛盾和争夺，变得十分尖锐激烈。经过长期征战，曹操基本统一北方，建立曹魏政权。刘备退据四川，建立蜀汉。孙权则割据长江中下游，在南京建立吴国。由于中原地区时局不安，各派政治势力你争我夺，使“郡在西陲”的敦煌与内地之间的政治联系中断，中央王朝在长达20余年的时间里，没有给敦煌郡派过太守。

敦煌当地的封建地主、豪强利用中原各派政治势力无暇西顾的机会，称王称霸，任意兼并农民土地。对于途经敦煌的中外商人，他们更是任意欺凌，百般阻挠。即便是允许商人们在当地贸易，也往往趁机敲诈勒索。敦煌当地的封建地主及豪强的倒行逆旌，严重影响了西域各族人民与内地的政治、经济和文化的联系，阻碍了中外商人正常的商业贸易活动。

敦煌是丝绸之路中段南、北路东端的总汇之处，它不仅在中西交通中处于重要的地理位置，而且也是中央王朝在西域行使主权，进行统治的基地。所以，曹魏政权非常关心敦煌地区事态的发展。公元220年曹丕称帝后，即派尹奉为敦煌太守。但尹奉到任后，在根深蒂固的地方势力面前，表现得软弱无能，“无所匡革”。敦煌的地主豪强也根本没把尹奉放在眼里，继续为非作歹。所以，丝绸之路仍不能畅通。

公元231年，魏明帝把精明强干的长安令仓慈派往敦煌，接替尹奉担任太守。仓慈到任后，为恢复和整顿当地社会秩序，主要采取了以下几种措施：减免各种赋税，抚恤贫民，发展农业生产；抑制和打击地方豪强势力，迅速处理过去积压下来的各种诉讼案件；对于被阻隔在敦煌，并受到刁难、迫害的中外商人，亲自出面做说服和解释工作；尽量满足中外商人的正当要求和愿望。对要求继续由敦煌去内地经商的，发给通行证件，准其前往；对想从敦煌返回原籍的，则拿出府藏物资与之公平交易，尔后派专人护送出境。自此以后，被阻隔了数年的丝绸之路又畅通了。仓慈的事迹，很快传遍了西域各地，也传到了国外，“由是民夷翕然称其德惠”。

 由于仓慈清除了堵塞在敦煌商道上的“障碍”，丝绸之路又恢复了往日那种“商胡贩客，日款于塞下”的繁荣景象。西域与内地的政治、经济、文化交往日益密切。焉耆、龟兹、疏勒、鄯善、于阗、车师、乌孙等不断派遣使节，携带各种物资向魏朝贡，同时进行各种贸易活动。远在帕米尔以西的大宛、康居也派人到洛阳，出售他们的优良马匹。有的商人甚至长期定居洛阳，从事商业活动。内地的使者和商人，也常常贩运各种商品，经敦煌销往西域各地，有的也在高昌、于阗等地落户安家。丝绸之路的畅通，商业活动的兴盛，各族人民之间的往来，使西域与内地的经济文化交流，在过去的基础上又向前迈进了一步。

数年之后，仓慈死于任上。敦煌地区的官吏和老百姓“悲感如丧亲戚，图画其形，思其遗像”。仓慈的死讯传到西域，各族人民或聚集在戊己校尉驻地高昌，或聚集在西域长史驻地海头，致哀悼念。有的人还按照当地风俗，“以刀画面，以明血诚”。西域各族人民还专门为他建立了祠堂，“遥共祠之”。他的事迹一直为各族人民世代传诵。

陈寿《三国志》：为长安令，清约有方，吏民畏而爱之。评曰：郑浑、仓慈，恤理有方。抑皆魏代之名守乎！恕屡陈时政，经论治体，盖有可观焉。